Disparition du graphiste Jean Widmer (1929-2026), réconciliateur de la carte et du territoire
L’œuvre du graphiste suisse Jean Widmer survit à son auteur, décédé le 1er février 2026, en de multiples espaces de la quotidienne. Pour ce qui intéresse les professionnels des routes et de leur signalisation, le terme générique de « panneaux marron » lui est indissolublement associé. La postérité de ses œuvres, notamment signalétiques, tient à leur richesse, leur minimalisme universaliste et leur diversité.
Arrivé en France aux débuts des années 1950 et d’abord engagé aux Galeries Lafayette pour fixer et décliner leur ligne graphique, il enseigne ensuite parallèlement à son activité à l’École nationale des arts décoratifs. Son travail et son agence lui ont permis de se hisser à la hauteur des plus grands designers industriels de son époque. En phase avec la modernité, Jean Widmer use d’un minimalisme en prise avec le style « international » dont les pictogrammes constituent la ressource primaire.
C’est en 1972, à la demande de la Société de l’autoroute de la vallée du Rhône (Vinci Autoroutes), que Jean Widmer est mandaté pour cette œuvre d’animation linéaire des panneaux marron, culturels et historiques. Il s’inspire alors de deux références : des pictogrammes observés au Mexique, mais aussi les hiéroglyphes égyptiens.
Les panneaux marron constituent une invitation à l’éveil, la curiosité et la confirmation de l’intérêt culturel des lieux traversés. Avec cette signalisation d’écosystème bien particulière des bords d’autoroutes calculée pour être visible à pleine vitesse, il réconcilie une infrastructure souvent perçue comme brutale, hypertechnique et dédiée au mode automobile hégémonique avec les territoires qu’elle traverse. Le sens du transport gagne ainsi une épaisseur mobilitaire essentielle avec le rappel de la desserte et de la typicité des territoires desservis.
Mathieu Flonneau, historien de la civilisation routière
